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Près de la pointe sud du Groenland, se trouve l'ancienne ville minière d'Ivittuut, aujourd'hui une collection de maisons délabrées et de hangars et de pièces éparses de vieilles machines.

Ivittuut était autrefois la plus grande source de cryolite au monde, un minéral extrêmement rare qui était historiquement utilisé dans l'extraction de l'aluminium du minerai de bauxite. Bien que la cryolite ait été trouvée à d'autres endroits sur terre, Ivittuut était le seul endroit où ce minéral a été extrait commercialement.

La cryolite a été découverte pour la première fois à Ivittuut en 1799 par des mineurs britanniques qui se livraient à des mines d'argent autour de la ville. Mais la teneur en argent des veines était trop faible pour rentabiliser l'exploitation et l'exploitation a été abandonnée.

Soixante ans plus tard, les ingénieurs danois ont commencé à extraire de la cryolite pour sa teneur en aluminium.

Une maison abandonnée à Ivittuut, au Groenland. Crédit d'image: S. Bonaime / Shutterstock.com

La cryolite, ou hexafluoroaluminate de sodium, est un composé incolore contenant du sodium, du fluor et de l'aluminium. Le nom est dérivé des mots grecs κρυος (cryos) signifiant «glace» et λιθος (lithos) signifiant «pierre».

La teneur en aluminium de la cryolite n'est que de 13%, contre 50% dans la bauxite, la principale source d'aluminium dans le monde aujourd'hui.

La bauxite est également relativement courante, mais l'extraction du métal du minéral à l'échelle industrielle s'est avérée délicate. Il a été reconnu très tôt que la façon de procéder était de faire passer un courant électrique à travers le minerai fondu, une technique connue sous le nom d'électrolyse.

Mais la bauxite fond à une température très élevée, supérieure à 2000 ° C, ce qui rend l'électrolyse peu pratique et peu coûteuse.

En 1886, un chimiste américain du nom de Charles Martin Hall et un Français, Paul Héroult, ont découvert indépendamment à peu près au même moment que si un tout petit peu de cryolite était ajouté à la solution de bauxite, cela abaissait le point de fusion du minerai d'aluminium à moins de 1000 ° C. En plus d'abaisser le point de fusion, la cryolite aide également à bien dissoudre l'alumine, améliore la conductivité de la solution et permet à l'électrolyse d'être transportée à une tension beaucoup plus élevée. Il s'agit du processus Hall – Héroult.

Cryolite: Crédit d'image: James St. John / Flickr

Le procédé Hall – Héroult a transformé l'aluminium d'un métal précieux en un produit peu coûteux. Les prix de l'aluminium ont baissé et l'aluminium est devenu une partie de la vie quotidienne sous la forme de bijoux, d'ustensiles, de montures de lunettes, d'instruments optiques, de vaisselle, etc. La capacité de l'aluminium à former des alliages durs mais légers avec d'autres métaux a fait de l'aluminium un matériau majeur pour la construction d'avions.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque l'Allemagne a occupé le Danemark, les Alliés ont envoyé un peloton à Ivittuut pour protéger la mine des nazis en raison de son importance dans la production d'avions. Pour renforcer son emprise, l'US Navy a construit une base navale à cinq kilomètres de Kangilinnguit, et la Garde côtière américaine a construit une base en face du fjord d'Ivittuut, détenant des centaines de soldats supplémentaires.

Pour protéger son emplacement, aucune photographie d'Ivittuut n'a été autorisée pendant la guerre, et personne n'a été autorisé à écrire des lettres à sa famille ou à ses amis de peur que les Allemands ne les interceptent.

Après la guerre, le Danemark a continué d'extraire de la cryolite jusqu'à l'épuisement des mines à la fin des années 80. La mine a fermé ses portes en 1987.

Aujourd'hui, la cryolite est remplacée par du fluorure de sodium et d'aluminium synthétisé dans le procédé Hall – Héroult, qui est encore utilisé à ce jour pour produire de l'aluminium.

La carrière de cryolite d'Ivittuut.

Crédit d'image: Mindat.org

https://www.amusingplanet.com/2020/01/the-abandoned-cryolite-mining-town-of.html