NATURE

Sous le sol dans la forêt nationale de Malheur, dans l'est de l'Oregon, les États-Unis, se cache un très grand champignon qui se tissait lentement dans les racines des arbres pendant des siècles pour devenir le plus grand organisme vivant connu des humains.

Le champignon, Armillaria solidipes, reste principalement sous terre, caché à la vue, mais chaque automne, juste après les pluies, il envoie des grappes de petits champignons jaunes-jaunes à partir des bases des arbres qu'il a infectés. 

Ces champignons, couramment appelés «champignons de miel», sont la partie la plus visible du champignon que l'observateur occasionnel a vu. 

La masse du champignon se trouve sous le sol de la forêt - un vaste réseau de structures en forme de filaments noirs appelés rhizomorphes, qui se glissent dans le sol, sentant de nouveaux systèmes racines à coloniser. 

La croissance souterraine peut s'étendre jusqu'à plusieurs kilomètres carrés. 

Le spécimen de la Forêt Nationale de Malheur couvre 2 200 acres (8,9 kilomètres carrés) et a été nommé "Humongous Fungus". 

Un autre spécimen, également nommé "Humungous Fungus", réside dans une forêt dans la péninsule supérieure du Michigan.

Le champignon de miel est la partie surplombée d'un vaste champignon souterrain. Crédit photo: Dan Molter / Wikimedia

Le Fongus Humongous du Michigan a été découvert au début des années 1990 par une équipe de chercheurs travaillant sur un projet non apparenté étudiant les effets biologiques des émissions radio de très basse fréquence sur la faune dans la péninsule supérieure du Michigan. 

Dans une zone particulière de la forêt, Armillaria avait infecté des pins que les bûcherons avaient plantés des années après avoir enlevé un lot de chênes infectés. 

Lorsque les chercheurs ont recueilli des échantillons du champignon à partir d'une zone répandue et ont analysé l'ADN, les spécimens qu'ils ont recueillis se sont révélés être d'un seul organisme.

Avant que le Fungus Humongous ne soit découvert, les mycologues savaient qu'un champignon pouvait devenir assez large, mais personne ne s'attendait à ce qu'ils atteignent 37 acres de terres. 

Moins d'une décennie plus tard, une équipe de chercheurs du Service forestier des États-Unis, essayant d'enquêter sur la cause d'un grand nombre de décès d'arbres dans la forêt nationale de Malheur, dans l'est de l'Oregon, a découvert une autre colonie d' Armillaria . 

Celui-ci était réparti sur une zone phénoménale - 2 200 acres. 

Le champignon n'était pas seulement grand, mais aussi très ancien avec une date allant de 2 400 à 8 500 ans.

Les scientifiques ne sont toujours pas sûrs de tous les facteurs qui permettent à ces champignons de devenir si grandes et si anciennes. 

Typiquement, l' Armillaria se propage d'un arbre à l'autre au moyen d'un vaste réseau souterrain de rhizomorphes, qui sont des structures en forme de racine noire. 

Le rhizomorphe s'attache aux racines des plantes vivantes et parfois mortes et les nutriments de la sève hors d'eux. 

Ils se développent juste sous le sol à raison d'environ 1 mètre par an répandant une infection d'un arbre à l'autre même si les arbres sont espacés sur une grande distance. 

Ces rhizomorphes donnent à Armillaria un avantage concurrentiel suffisant par rapport aux autres espèces de champignons. Au cours de plusieurs siècles, le champignon peut s'étendre sur de vastes zones.

Le champignon Armillaria n'est pas rare. On les trouve dans les forêts du monde entier en Amérique du Nord, en Europe et en Asie. Il est donc très possible que des champignons encore plus humbles soient découverts dans le futur.

Si le Fongus Humongous de la Forêt Nationale de Malheur est considéré comme un organisme unique, c'est le plus grand organisme connu du monde par région et rivalise avec le bosquet de trembles " Pando " en tant qu'organisme le plus important avec la biomasse vivante la plus élevée.

Rhizomorphes du champignon Armillaria se propageant dans le bois d'un arbre. Lorsqu'ils sont frais, ces rhizomorphes sont colorés à la crème mais s'assombrissent au noir ou au noir à mesure qu'ils vieillissent. Crédit photo: nhgardensolutions.wordpress.com

Crédit photo: nhgardensolutions.wordpress.com

Crédit photo: Eric / Wikimedia

Champignons de miel dans une forêt près de Elgin Street, Ontario, Canada. Crédit photo: Paul Derbyshire / Wikimedia